Situada en una colina adyacente a Belén, la ciudad de Beit Jala existe desde hace miles de años, y su comunidad cristiana es una de las más antiguas del mundo. El nombre Beit Jala procede del arameo y significa “alfombra de hierba”. Se sabe poco sobre los primeros asentamientos humanos en Beit Jala, pero es probable que los cananeos se asentaran allí más o menos al mismo tiempo que en la vecina Belén, alrededor del 3.000 a.C.
Las ruinas más antiguas que se conservan de una comunidad importante datan del primer periodo cristiano, en los siglos III y IV d.C., cuando monjes como San Nicolás comenzaron a acudir a la zona para estar cerca del lugar de nacimiento de Jesús. La gran colina en la que se encuentra Beit Jala era un buen lugar para construir un monasterio, al estar cerca del lugar de la Natividad pero fuera de la propia ciudad de Belén.
Con la ayuda de los pocos lugareños que ya vivían en Beit Jala, construyeron el monasterio de San Nicolás, cuyas ruinas aún pueden verse bajo la iglesia, así como la propia cueva en la que se cree que vivió. Con la construcción del monasterio, el crecimiento de la ciudad se aceleró a su alrededor y, desde entonces, Beit Jala ha estado continuamente habitada por cristianos.
Entre 1848 y 1900, Beit Jala fue testigo de la construcción de dos iglesias ortodoxas (San Nicolás y Santa María), dos iglesias católicas (la Iglesia de la Anunciación y la Iglesia del Convento Latino de Bishara), una iglesia luterana (la Iglesia de la Reforma), el principal seminario de Palestina y en aquel momento su escuela más moderna (el Patriarcado Latino), y el monasterio de Cremisán.
En su momento, esto dio a Beit Jala acceso a las instituciones educativas más avanzadas del país, y contribuyó a que Beit Jala fuera una de las primeras ciudades en incorporarse como municipio en toda Palestina en 1912.
Después de que el Imperio Otomano se derrumbara finalmente en 1917, los británicos gobernaron Palestina como un Mandato hasta 1948. embargo, los británicos se mostraron reacios a permitir que los líderes locales participaran en el gobierno, y negaron a la tener representación.
Tras la fundación del estado de Israel en 1948, Beit Jala y Belén quedaron bajo ocupación militar jordana. La demografía de Beit Jala cambió drásticamente a raíz de la Nakba, y de nuevo tras la guerra de los seis días de 1967, en que los israelíes ocuparan Cisjordania, anexionándose más 500 hectárea, es decir, el 22% del terreno de Beit Jala, para construir asentamientos ilegales para judíos europeos. En 1971, Beit Jala sufrió la confiscación de otras 350 hectáreas de tierra (24%) para formar los asentamientos de Gilo y Har Gilo. Estas confiscaciones, combinadas con la opresión general de la ocupación, contribuyeron al estallido de la 1ª Intifada en 1987.
Algunos puntos turísticos de interés
Iglesia de San Nicolás
San Nicolás es el santo patrón de Beit Jala, y por ello la iglesia que lleva su nombre es una de las más importantes de la ciudad. Debajo de la iglesia hay una cueva en la que se cree que el santo vivió durante el siglo V d.C. para poder rendir culto cerca del lugar de nacimiento de Jesús.
La cueva alberga actualmente un icono de San Nicolás y una llama eterna que permanece encendida en su honor. Ya en el año 200 d.C. se construyó un antiguo monasterio en el lugar, que fue destruido y reconstruido en numerosas ocasiones. El último monasterio fue construido durante el periodo otomano por los monjes Karj de Rusia. En 1921 se derribó el antiguo edificio de la iglesia y la población local construyó el actual, que se terminó en 1925. La iglesia muestra gran parte del trabajo de los famosos canteros de Beit Jala, incluyendo una magnífica Iconostas, considerada una obra maestra de la iconografía en piedra.
El Convento del Cremisán
El Convento de Cremisán es un monasterio dirigido por la orden de los Salesianos de Don Bosco que fue construido en 1885 sobre las ruinas de un monasterio bizantino del siglo VII. Los hermosos terrenos en terrazas son un lugar ideal para hacer picnics con vistas a Beit Jala y Belén y para pasear a la sombra de los olivos.
El monasterio también alberga una bodega, Cremisan Cellars, que utiliza uvas palestinas locales y es la única bodega de toda Palestina. No deje de visitar su bodega, repleta de barriles de vino y brandy, y la tienda contigua para probar el producto. Los horarios de apertura varían, por lo que conviene llamar antes para comprobarlo.
Al Makhrour
Wadi Al Makhrour, o el Valle de Makhrour, se extiende desde el Monasterio de Cremisán hasta el pueblo de Battir. Este hermoso valle ha sido un centro de atracción para muchos visitantes, especialmente conocido por su sendero natural que ofrece a los excursionistas un exquisito paisaje rodeado de manantiales de agua dulce, montañas, cuevas y reliquias de pequeñas estructuras que fueron construidas por los terratenientes que vienen a cuidar sus cultivos.
El valle también es conocido por sus abundantes terrazas de damascos que se cultivan y por los que es conocida la ciudad de Beit Jala. También se considera una de las pocas zonas que contiene árboles centenarios. Para los amantes de las aves, la zona alberga algunas de las especies de aves en peligro de extinción, como los buitres de la miel, las collalbas de orejas negras, el pájaro del sol de Palestina y la perdiz de arena.
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